Verkleidung, Erinnerung und Versöhnung: Die virtuose Heimkehr in Kotzebues “Epigramm” (1798)
Eine der virtuosesten Ausarbeitungen des Heimkehrmotivs bei Kotzebue findet sich in dem 1798 in Wien entstandenen und dort auch uraufgeführten Schauspiel in 4 Akten „Das Epigramm“. Kotzebue vermischt darin das biblische Motiv der ‚Heimkehr des verlorenen Sohnes‘ mit Elementen der homerischen ‚Heimkehr des Odysseus‘. Die Stelle der Penelope vertritt die Figur der Karoline, die zwar mit dem Heimkehrer nicht verheiratet ist, die aber als dessen Verlobte sich zweier Freier zu erwehren hat. Die „höchst sentimentale Gesamtanlage des Stückes“ (Stephan Kraft) gewährt hinreichend Raum für gleich mehrere rührende Anagnorisis-Effekte; darunter die ebenso originelle wie bei den Rezensenten umstrittene Wiedererkennungsszene mit dem blinden Bruder Karolines, den der Heimkehrer als mittlerweile angesehener Augenarzt auf der Bühne operiert und von seiner Blindheit kuriert.
Charakteristisch für die Rezeption des Stückes ist der vermeintliche oder tatsächliche autobiographische Bezug, der dem zeitgenössischen Publikum unverkennbar schien und der den privaten und öffentlichen Diskurs von der Erstaufführung an begleitete.

Plot
August Warning, die zentrale Figur des Schauspiels, ist nach sechsjähriger Abwesenheit zum ersten Mal in seinen Heimatort, eine nicht näher bezeichnete fürstliche Residenzstadt, zurückgekehrt. Seinen Verwandten, Bekannten und Freunden bleibt dieser Umstand allerdings verborgen, weil er unter dem Falschnamen „Dr. Busch“ auftritt und dieses Inkognito strikt wahrt. Auch bei den sich in der Folge einstellenden Begegnungen mit den eigenen Familienmitgliedern bleibt er unerkannt, was dadurch ermöglicht wird, dass sein Gesicht durch Blatternnarben unkenntlich geworden ist und er bei Bedarf seine Stimme entstellt. Außerdem hat er sich eine völlig neue Identität zugelegt, die keinerlei Assoziationen zu seinem früheren Charakter aufkommen lässt.
Als junger Mann hatte er das Land notgedrungen verlassen, weil er leichtsinnigerweise sich nicht zurückhalten konnte, satirische Epigramme auf verschiedene Personen zu verfertigen. Als besonders krass wurde ein Spottvers empfunden, den er auf seine Schwiegermutter in spe, die herrschsüchtige und egoistische Frau des fürstlichen Kanzleidirektors Löwe, in Umlauf brachte und der sich zu einem regelrechten Gassenhauer entwickelte. Die schon weit vorangeschrittenen Heiratspläne mit der Tochter Karoline waren dadurch zum Leidwesen der meisten Beteiligten nicht mehr aufrechtzuhalten.
Die lange Zeit der Abwesenheit, in der er kein Lebenszeichen von sich an seine Angehörigen und Freunde aussendete, arbeitete er diszipliniert an einer rigorosen Persönlichkeitsveränderung, in der Absicht, sich bei der erstrebten Rückkehr zu rehabilitieren, sich mit allen Leidtragenden seiner Epigramme zu versöhnen und seine erträumte, auf so unglückliche Weise selbstvereitelte Eheschließung doch noch Wirklichkeit werden zu lassen.
August von Kotzebue: Das Epigramm, in: Neue Schauspiele. Leipzig: Kummer 1801, Bd. 5.
Textauszug
Achte Scene.
Busch allein.
[…]
Ach! das ist das liebe Gärtchen, wo die Freuden meiner Kindheit neben Rosensträuchen blühten – hier der Grasplatz, wo ich gehen lernte – dort der Brunnen, vor dem die mütterliche Vorsicht mich oft warnte. (er nähert sich dem Zaune.) Das Gartenhaus ist verfallen – die Hecke unbeschnitten – fort sind die schönen Statuen, an welchen mein Vater sich ergötzte – vermuthlich aus Noth verkauft – dort wo mein Vater Blumen zog, steht jetzt Kohl – und hier, wo die Baumschule war, sind jetzt Erbsen gesäet. – Ach! dieser Garten dient nicht mehr zur Erholung! er liefert Kohl statt Blumen. – Was seh‘ ich ist das nicht meine Schwester? – o! hinweg ihr neidischen Stachelbeeren! zurück ihr Blüthenzweige! – Ja sie ist es! nur der Strohhut verbirgt mir noch ihr holdes Gesicht. – Was gräbt sie da mit schwacher Hand? – Gute Friderike! die Schaufel ist dir zu schwer. Mit wem redest du? – wem lächelst du so freundlich? – (er sinkt plötzlich auf beide Knie.) Gott! Meine Mutter! (Pause. Er blickt bebend hin, die Thränen rollen ihm über die Wangen.) Meine arme Mutter! – sie ist alt geworden! – der Gram um mich hat vor der Zeit ihr Haar gebleicht – Ach! sie begießt selbst ihren Kohl! – warum darf ich ihr nicht helfen? Jetzt wischt sie sich ihren Schweis von der Stirne – im Schweis ihres Angesichts muß sie der Erde ihre Früchte abgewinnen – Unglücklicher! das ist dein Werk! – O! ich bin sehr elend! – ( er weint.) Halt! – meine Schwester nähert sich – (Er springt auf.) Sie trägt der Mutter Gieskanne – will vielleicht Wasser hier vom Brunnen holen – welche wollüstige Angst ergreift mich! – ihr so nahe – soll ich mit ihr reden? – wird sie mich kennen?
Neunte Scene.
Friderike. Busch.
Frid. (eilt ohne Busch zu sehen mit der Gieskanne zum Brunnen. Sie lässt den Eimer hinab und schöpft. Als sie ihn wieder heraufwinden will, wird er ihr zu schwer, sie muß ausruhen.)
Busch. ( der ihr in großer Bewegung zusah, eilt herbey und spricht mit zitternder Stimme.) Darf ich Ihnen helfen, Mamsell?
Frid. Ich danke Ihnen , mein Herr, es wird schon gehen. Geduld und Beharrlichkeit richten oft mehr aus, als Stärke.
Busch. Erlauben Sie mir Ihnen zu helfen.
Frid. Wenn Sie es gern thun –
Busch. (mit gerührter Stimme.) O ja ich thue es gerne! (er windet den Eimer vollends herauf.)
Frid. (hält ihm die Gieskanne hin, er füllt sie mit Wasser.) Aber Sie zittern, mein Herr; Sie sind der Arbeit nicht gewohnt. Sehen Sie, Sie begießen mich.
Busch. Verzeihen Sie.
Frid. Reines Wasser, es hat nichts zu bedeuten. Ich danke Ihnen. (will gehn.)
Busch. Darf ich fragen, Mademoisell – ob nicht hier in der Nähe eine gewisse Wittwe Warning wohnt?
Frid. Ja, sie wohnt hier, ich bin ihre Tochter.
Busch. Wirklich? so freut es mich, die Schwester meines Freundes kennen zu lernen.
Frid. Wie, mein Herr? Sie sind ein Freund meines Bruders?
Busch. Wir haben Italien mit einander durchreiset.
Frid. Mutter! Mutter! o geschwind mein Herr, treten Sie näher, Sie sind uns ein Bote des Himmels! Mutter! Mutter! Hier ist ein Fremder, ein Freund von unserm August! (sie läßt die Gieskanne stehen, und rennt in den Garten.)
Busch. Um Gotteswillen! das hatte ich nicht vorausgesehn. – Meine Mutter wird kommen – werde ich ihren Anblick ertragen? – soll ich fliehen? –
(schmerzhaft.) Fliehen vor meiner Mutter? – Armer Sohn! – nein , ich will sie sehen – ich will ihren Segen stehlen! – Verrathe dich nicht! – Bettler! Verrathe dich nicht.
Zehnte Scene.
Räthin Warning, Friderike, Busch,
Räth. (außer sich.) Wo? wo?
Frid. Hier.
Räth. Ist es wahr, mein Herr? – meine Tochter hat mir gesagt – ach! ich kann nicht reden – Busch. (beyseite, mit tiefster Wehmuth.) Sie lieht mich noch!
Räth. Sie haben ihn gesehen? Er lebt? wo? wie?
Busch. Ich verließ ihn in Venedig.
Räth. Gedenkt er meiner?
Frid. Und meiner?
Busch . Mit der zärtlichsten Sehnsucht!
Räth. Geht es ihm wohl!
Busch. Ach nein!
Räth. Nicht? Guter Gott! du hast mein Gebet verworfen! es geht ihm nicht wohl!
Frid. Warum schreibt er nicht?
Busch. Um Sie nicht zu betrüben.
Räth. Sein Schweigen betrübt mich.
Busch. Auch fürchtet er, wenn Sie seinen Aufenthalt und vielleicht seine Noth wüsten –
Räth. Nun?
Busch. Daß Sie Ihr eignes karges Brod mit ihm theilen würden.
Räth. Das fürchtet er. Nicht einmal die Freude gönnt er seiner Mutter, ihren letzten Bissen mit ihm zu theilen.
Busch. Er sinnt Tag und Nacht darauf, etwas zu erwerben.
Räth. Doch wohl auf ehrliche Art?
Busch. Ehrlich war er, und ists geblieben.
Räth. Gewiß mein Herr? ist er ehrlich? hat ihn die Noth niemals zu einem schlechten Streiche verleitet?
Busch. Niemals.
Frid. Sehn Sie Mutter, das wuste ich wohl.
Räth. O! dann segne ihn Gott!
Busch. (durch den mütterlichen Segen heftig erschüttert, kann sich kaum noch halten, daß er nicht zu ihren Füßen, sinkt. Pause.)
Frid. Und die Satyre, mein Herr? die verwünschte Satyre! hat mein Bruder noch immer diesen unseligen Hang?
Busch. Nein! dieser Dämon ist ganz von ihm gewichen.
Räth. O! wenn ich das glauben dürfte!
Busch. Gewiß Madam. Die traurigste Erfahrung hat ihn weise gemacht.
Er hat einsehen gelernt , daß man die Menschen nur durch Liebe, und nicht durch Witz bessert.
Räth. Ja wohl.
Busch. Er läßt jeden Narren seine eigne Straße wandeln, sie sey krumm oder kothig.
Frid. Vormals pflegte er gleich mit Fingern auf ihn zu deuten.
Busch. Jetzt lächelt er nur, und geht vorüber.
Räth., O Friderike! dann dürfen wir hoffen, ihn einst glücklich in unsere Arme zu schließen!
Frid. Hab‘ ich das nicht immer gehofft, liebe Mutter?
Räth. Seinem Herzen mangelt nichts, um gute Menschen an sich zu ziehen, nur seine Zunge stieß sie zurück.
Frid. Weil man das Herz nach der Zunge zu beurtheilen pflegt.
Räth. Mein Herr, Sie haben uns frohe Augenblicke verschafft, die frohesten seit Sechs Jahren! wollen Sie nicht hereintreten in meinen kleinen Garten?
Busch. (verwirrt.) Madam –
Räth. Ich will Ihnen den vormaligen Spielplatz Ihres Freundes zeigen.
Busch. Die Zeit erlaubt mir nicht –
Räth. Es ist ein heißer Tag , womit kann ich Sie erquicken?
Busch. (sehr bewegt.) Sie? bieten mir eine Erquickung?
Räth. Was ich habe. Arm bin ich; die Armuth giebt wenig, aber gern.
Frid. Eine Schaale frische Milch liebe Mutter, was meinen Sie?
Räth. Ja mein Kind, lauf und hole.
Frid. (ab in den Garten.)
Räth. Wann werd‘ ich meinen Sohn wiedersehen?
Busch. Nicht eher, bis er Ihrer Liebe und Verzeihung vollkommen würdig ist.
Räth. Das ist er ja schon!
Busch. So lange Sie um seinetwillen darben?
Räth. Trocken Brod und Freude, mehr bedarf ich nicht. Brod habe ich, Freude muß er mir geben.
Busch. (schmerzlich.) Trocken Brod!
Frid. (kommt mit der Mitch zurück, welche sie in einer altväterischen, schwarzen, mit goldnen Blumen gezierten Schaale trägt.) Hier mein Herr. Wir haben nur eine Kuh, aber ihre Milch ist fett.
Busch. (wirft einen Blick auf die Schaale, seine Züge verändern sich, er geräth in wehmüthige Verwirrung.) und die Schaale, Mademoisell? die Schaale –
Frid. Nun, die Schaale gehört freylich in ein Ancaquitäten-Kabinet.
Busch. Sie besitzen sie schon lange?
Frid. O so lange ich denken kann.
Busch. Sie haben vielleicht oft mit Ihrem Bruder aus dieser Schaale gegessen?
Frid. Errathen, mein Herr, sehr oft.
Busch. Als Kinder, nicht wahr?
Frid. Ja als Kinder.
Busch. Hier ist aber nur ein Löffel?
Frid. Für Sie.
Busch. Ich bin ja hier im Namen ihres Bruders. Sie müssen mit mir essen!
Frid. (schöpft, kostet die Milc , und reicht ihm dann den Löffel.)
Busch. Pflegten Sie nichts dabey zu sagen?
Frid. Da lieber Bruder.
Busch. (nimmt zitternd den Löffel, will ihn zum Munde führen, bricht in Thränen aus, legt den Löffel schnell zuruck , wendet sich, verbbirgt sein Gesicht und schluchzt.)
Räth. Was ist Ihnen, mein Herr?
Busch. Verzeihen Sie, ich habe auch eine geliebte Schwester.
Frid. Und ein gutes brüderliches Herz.
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Anna Ananieva (30. August 2025). Verkleidung, Erinnerung und Versöhnung: Die virtuose Heimkehr in Kotzebues “Epigramm” (1798). Kotzebue International. Abgerufen am 15. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/14lzf