Verkleidet zurück: Odysseus und die Wiederkehr des Mythos bei Kotzebue
Abstact
Die Figur des Odysseus, dessen Heimkehr aus dem Trojanischen Krieg und langjähriger Irrfahrt eines der wirkmächtigsten Motive der Weltliteratur darstellt, findet in den Dramen August von Kotzebues vielseitige und originelle Reflexionen. Das Kotzebue Picknick 2025 nimmt diesen Aspekt zum Anlass, Kotzebues Bearbeitungen des Heimkehrmotivs insbesondere unter Bezugnahme auf Odysseus zu beleuchten.
Odysseus und Penelope auf der Bühne des 19. Jahrhunderts: Larvierte Heimkehr und Anagnorisis
Dass August von Kotzebue Homers Odyssee kannte, zeigt sich in zahlreichen intertextuellen Bezügen in seinem Werk – nicht nur in seinen Dramen, sondern auch in seinen Prosaschriften. Dabei ist auffällig, mit welcher Differenziertheit er den antiken Text als „Steinbruch“ nutzt: Kotzebue eignet sich den homerischen Stoff nicht bloß an, sondern formt ihn gezielt für eigene literarische Gestaltungen um.
Im Folgenden soll der Blick auf jene Stellen gelenkt werden, in denen Kotzebue sich explizit auf die mythische Figur der Penelope bezieht.
Die treue Königin von Ithaka wird namentlich in mehreren Dramen erwähnt – etwa in der 9. Szene des 3. Aktes der 1801 erschienenen Komödie Die beyden Klingsberg. Dort ruft der Graf Adolph von Klingsberg in einem metaphorischen Zusammenhang die Einsamkeit Penelopes auf. Vergleichbare kurze Bezüge finden sich in Schneider Fips (Sz. 12), Gefährliche Nachbarschaft, Carolus Magnus (III,7), Komödiantin aus Liebe (Sz. 12) und Der schelmische Freier (Sz. 9).
Unter den Prosaschriften ist vor allem Die Griechen. Eine Skizze für Damen hervorzuheben. Trotz der irreführenden Gattungsbezeichnung „Ein Roman“ handelt es sich dabei um einen populärwissenschaftlichen „Spaziergang“ durch das antike Griechenland – veröffentlicht 1809 und 1810 in zwei Teilen in der Reihe Kleine Romane, Erzählungen, Anecdoten und Miscellen (Bd. 5, S. 3–202, und Bd. 6, S. 3–146, Leipzig: Kummer).
Auch in diesem Text nutzt Kotzebue Penelope als anschauliche Figur, um komplexe Inhalte leichter zugänglich zu machen – besonders für ein weibliches Lesepublikum. So berichtet er etwa im Kapitel „Die Wahrsager, Zauberer“, dass Penelope „die Zurückkunft des Ulysses und die Bestrafung ihrer Freyer“ mit Zuversicht erwartete – gestützt auf zwei Tieromen: „dem Telemach zur Rechten ein Adler eine Gans erbeutete, und ein andermal ihr zwanzig Mastgänse auf ihrem Hofe würgte“ (Teil 2, S. 8–9). Auch beschreibt er, dass die Griechen ihre Häuser nach Begräbnissen mit Schwefel reinigten – „wie auch Ulysses that, nachdem er Penelopens Buhler umgebracht“ hatte (Teil 2, S. 133). Insgesamt finden sich in dem Text sechs direkte Bezüge auf Penelope.
Ein weiterer Bezug findet sich in Kotzebues journalistischem Beitrag Lob des Schweigens (1809), veröffentlicht in seiner Zeitschrift Die Biene. Hier thematisiert er eine Form des schamhaften Schweigens, die er anhand einer Episode aus Penelopes Leben erläutert:
„Es giebt auch ein Schweigen der holden Schaam. Pausanias erzählt: kurz nach Penelope’s Vermählung wurde sie von Icarus, ihrem Vater, und von Ulysses, ihrem Gemahl, befragt, ob sie dem letztern nach Ithaca folgen, oder lieber bey dem Erstern in Sparta bleiben wolle? sie schwieg und ließ den Schleyer fallen. Der dankbare Ulysses errichtete der Schaamhaftigkeit einen Altar.“ (Die Biene, Jg. 2, Bd. 1, S. 238–239)
Am deutlichsten jedoch – und zugleich ohne direkte Nennung der mythischen Namen – greift Kotzebue den Penelope-Stoff in seinem Einakter Die Masken (1813) auf. Charlotte Milsch hebt dies in ihrem Beitrag über das Stück hervor und betont, dass Kotzebue mit dem Heimkehrer-Motiv „den homerischen Odysseus in die Gegenwart“ versetzt. (Charlotte Milsch, „Die Masken“, in: Kotzebues Dramen. Ein Lexikon, Hannover: Wehrhahn 2011, S. 146)

„Die Masken“ (1813): Penelope auf dem Maskenball
Am deutlichsten greift Kotzebue das Motiv der Penelope in seinem Einakter Die Masken von 1813 auf – und das ganz ohne direkte Nennung der homerischen Figuren. Die Handlung kreist um Morton, einen totgeglaubten Ehemann, der nach langer Abwesenheit überraschend zurückkehrt – und feststellen muss, dass seine Frau sich offenbar mit einem neuen Freier, dem wohlhabenden, aber beschränkt dargestellten Peter Blackswarth, zu verloben gedenkt. Die Szene spielt in einem Nebenraum eines Maskenballs – ein Schauplatz, der sowohl für Verstellung als auch für Enthüllung steht.
Morton erscheint vermummt, wie ein Wiedergänger – eine Figur zwischen Leben und Tod, ähnlich dem Odysseus, der nach langer Irrfahrt zurückkehrt und sein Haus voller Freier vorfindet. Wie bei Homer ist auch hier die Ungewissheit zentral: Wird Arabelle ihn noch lieben? Hat sie sich dem Werben eines anderen hingegeben? Und wie wird sie reagieren, wenn sie plötzlich ihrem vermeintlich toten Ehemann gegenübersteht?
Besonders eindrücklich ist die Szene durch die Rückblenden und Geständnisse von Mortons Freund William During, der selbst ein erfolgloser Freier war. Dass Arabelle seine Werbung abgelehnt hat – aus Treue zu Morton – markiert sie klar als Penelope-Figur: Eine Frau, die nicht nur standhaft bleibt, sondern deren inneres Ringen respektvoll ernst genommen wird.
Die klassische Struktur der Heimkehrer-Erzählung wird hier auf die gesellschaftlichen Verhältnisse des frühen 19. Jahrhunderts übertragen: Der Odysseus ist ein kolonialer Rückkehrer aus Südamerika, die Freier sind keine brutalen Plünderer, sondern Heiratskandidaten mit Absichten und Eitelkeiten. Kotzebues Spiel mit Identität, Täuschung und Wiedererkennung spiegelt das kulturelle Kapital des antiken Mythos – und passt es zugleich dem Theatergeschmack seiner Zeit an.
Die Masken.
Ein Schauspiel in einem Aufzuge.
Personen.
Morton.
Arabelle, seine Frau.
Betty, seine Tochter.
William During, sein Freund.
Paul, sein Kammerdiener.
Peter Blackswarth.
(Der Schauplatz ist ein Zimmer neben einem Tanzsaal. In einem Winkel desselben ein Büffet mit Erfrischungen und vielem Silbergeschirr. Reichgekleidete Bediente stehen bereit. Eine Seitenthür führt aus dem Vorhause durch das Zimmer nach dem hellerleuchteten Tanzsaale, dessen Flügelthüren offen stehen. Man sieht dort allerley Masken hin und her wandeln, hört auch bisweilen in der Ferne Tanzmusik.)
Erste Scene.
Eine schwarzvermummte Maske kommt aus dem Tanzsaale (Morton,) und winkt einem rothen Domino ohne Larve (William During), der ihm folgt.
During.
Maske, ich werde sprechen wie Hamlet, als der Geist ihm winkte: ich gehe nicht weiter.
Morton.
Allerdings bin ich eine Art von Gespenst.
During.
Die Stimme ist mir bekannt.
Morton.
Auch das Gesicht? (Er demaskirt sich.)
During.
Morton! ists möglich! du lebst ? (Sie fallen einander in die Arme.)
Morton.
Bist du noch mein Freund?
During.
Welche Frage! – ist’s ein Traum? – wir hätten dich wieder! Gott sey Dank! du hättest leicht zu spät kommen können.
Morton.
Bin ich noch nicht zu spät gekommen?
During.
O, ich hätte dir auf jedem Fall mit gutem Gewissen in die Augen gesehen. Aber in eine verdammte Verlegenheit wären wir doch gerathen.
Morton.
Bin ich auch für meineFrau nicht zu spät gekommen?
During.
O, nein! doch wärs ein Wunder? du warst ja todt, mausetodt?
Morton.
In Arabellens Andenken hofft’ ich nie zu sterben.
During.
Sehr wohl. Sie gedenkt deiner auch mit einer recht hartnäckigen Liebe, das weiß ich am besten; aber von einer zwanzigjährigen Frau muß man nicht begehren, daß sie auf dem Grabe ihres Gatten sich todt weinen soll.
Morton.
Es scheint auch nicht, daß sie gesonnen war, o heroisch zu sterben .
During.
Doch, doch. Wie empfing sie dich?
Morton.
Sie weiß noch nichts von meiner Ankunft.
During.
Sie weiß noch nichts? o vortrefflich! so werde ich Zeuge der rührenden Freude seyn –
Morton.
Gemach, mein Freund! noch ziehen schwarze Wolken an meinem Horizont.
During.
Du siehst gewaltig finster aus. Erkläre mir, wo kommst du her? in welchem Grabe hast du gelegen?
Morton.
Du weißt, daß ich vor vier Jahren nach Südamerika segelte, weil dort mein alter kranker Oheim nur meiner kleinen Betty seinen Reichthum vermachen, aber durchaus das Kind zuvor sehen wollte. Meine Frau war damahls kränklich und durfte die Reise nicht wagen. Wir hielten es für Pflicht, unserm Kinde die reiche Erbschaft zu sichern, und brachten dieser Pflicht ein schweres Opfer, indem wir uns trennten.
During.
Fünf Monathe nachher kam die gewisse Nachricht, du habest Schiffbruch gelitten.
Morton.
So war es auch. Wir wurden an Felsen geschläudert. Ich rettete nichts als mein Kind auf eine unwirthbare Insel. Alle meine Gefährten verschlang das Meer.
During.
Kein Wunder, daß man deinen Tod für unbezweifelt hielt.
Morton.
Zwey Jahr lebt’ ich unter gutmüthigen Wilden, bis der Zufall ein Schiff herbeyführte, das mich auf, und mit nach Brasilien nahm. Dort war mein Oheim unterdessen gestorben. Sein Testament ernannte meine Betty zur einzigen Erbinn.
During.
Auch das erfuhren wir officiell, und es hat die arme Mutter unzählige Thränen gekostet, als sie gerichtlich erklären mußte: ihr Kind sey todt.
Morton.
Ich kam noch zur rechten Zeit, um das Vermögen fremden Händen zu entreissen. Aber es verfloß wohl ein Jahr, ehe ich die Geschäfte ganz beendigen konnte.
During.
Und du schriebst nicht? Mensch, du schriebst nicht?
Morton.
Ich dachte: Arabelle hat dich nun doch schon als todt beweint. Ich wollte sie überraschen – auch wohl prüfen – und glaubte von Monath zu Monath täglich abreisen zu können. Immer fanden sich neue Hindernisse. Ich sehe nun wohl, ich hätte besser gethan, zu schreiben.
During.
Ja, weiß Gott!
Morton.
Endlich war Alles in Ordnung. Jauchzend bestieg ich das Schiff, jauchzend die Küste meines Vaterlandes. Diesen Morgen kam ich an, und meinte doch, es könnte gefährlich für Arabellens Gesundheit seyn, wenn ich so plötzlich vor ihr erschiene. Ich fuhr ins Wirthshaus hier neben an. Da war ein großes Getümmel, weil der Wirth die Erfrischungen zu einer Maskerade für diesen Abend liefern sollte. Mich kümmerte das wenig, aber der geschwätzige Mann erzählte mir ungefragt, der reiche Herr Blackswarth feyere heute seine Verlobung mit der jungen schönen Witwe Morton.
During.
Nun, nun, so weit ist es wohl noch nicht.
Morton.
Du kannst denken, wie mir zu Muthe wurde.
During.
O ja, vollkommen.
Morton.
Ich beschloß sogleich, ein verlarvter Zeuge zu seyn, und dann mein Vaterland auf ewig zu meiden. Der Wirth verschaffte mir Eintrittsbillette, und hier bin ich nun mit einem Fieberfrost, der mich heftiger schüttelt, als da ich aus den Wellen stieg.
During.
Wie? du wolltest dich nicht zu erkennen geben?
Morton.
Wozu? wenn sie mich vergessen hat. Soll ich ihr Vorwürfe machen? wozu?
During.
Aber noch ist ja nichts verloren! du erscheinst, und der Nebenbuhler verschwindet.
Morton.
Und wenn sie ihn liebt?
During.
Freund, kennst du den reichen Peter Blackswarth?
Morton.
Nein.
During.
Nun, ich kenne ihn. Er beehrt mich sogar mit seiner Freundschaft. Ich sage dir , er ist der dümmste Teufel in ganz London. Und den sollte Arabelle lieben?
Morton.
O, ich habe schon öfter die liebenswürdigsten Weiber von Dummköpfen bethört gesehen.
During.
Nein, sage ich dir, das kann nicht seyn. Ist sie wirklich gesonnen, ihn zu heirathen, so müssen ganz andere Gründe sie bestimmen. Liebe! Liebe! das gibt meine Eitelkeit nimmermehr zu.
Morton.
Deine Eitelkeit?
During.
Nun ja, es muß heraus. Du mußt es doch einmahl erfahren. Was meinst du, Herr Bruder, bin ich wohl ein Kerl, in den man sich verlieben kann?
Morton.
Wie kommst du jetzt darauf!
During.
Antworte mir.
Morton.
O ja, du warst den Weibern stets gefährlich.
During.
Nun, ich wie ich da vor dir stehe – ich war noch vor sechs Monathen in Arabellen rasend verliebt.
Morton.
In meine Frau?
During.
Nicht in deine Frau ; in deine Wittwe. Sapperment! ich konnte ja nicht wissen, daß du von den Todten auferstehen würdest. Du mußt mir das schon nicht übel nehmen. Ich wollte sie heirathen, und hätte sie mich genommen – weiß Gott! du hättest sie in deinem Leben nicht wieder gekriegt.
Morton.
Sie schlug deine Hand aus?
During.
Ja, das that sie, und – freue dich nur – um deinetwillen. Sie werde dich nie vergessen, sagte sie, und weinte dabey so bitterlich. – Sie bath mich des Korbes wegen um Verzeihung, weil ich doch dein Freund gewesen, sonst hätte sie nicht einmahl so viele Umstände mit mir gemacht.
Morton.
O, erzähle! erzähle!
During.
Nun, was ist da weiter zu erzählen? ich hatte meinen Korb und schlich davon.
Morton.
Du entzückst mich!
During.
Gehorsamer Diener! – es ist vorbey, und auch recht gut, daß es so kommen mußte. Künftig sprechen wir nicht mehr davon, denn es krabbelt mir noch immer am Herzen. Ich habe dir nur beweisen wollen, daß sie mit einer Heirath sich nicht übereilt; denn zum Henker! ich bin doch ein ganz anderer Kerl, als dieser Blackswarth? Freylich bin ich ein armer Teufel, aber –
(Man hört Trompeten und Pauken.)
Morton.
Und ich – bin ich nicht ein Thor, daß ich mich freue? – Sechs Monathe! wie manches kann seitdem sich geändert, wie manche Betrachtungen sie angestellt haben!
During.
Betrachte du den Herrn Blackswarth, da kommt er selbst.
Morton (nimmt schnell die Larve wieder vor.)

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Rolf Haaser (16. Juli 2025). Verkleidet zurück: Odysseus und die Wiederkehr des Mythos bei Kotzebue. Kotzebue International. Abgerufen am 16. Januar 2026 von https://doi.org/10.58079/14cl6